NASA将用国际太空站来试验充气式居住舱

    发射大而重的太空舱上太空会花费大量的燃料，是件非常奢侈的事，所以国际太空站本身是分成非常多的小部份，一点一点组装完成的。然而，一个前往火星的任务恐怕就没有这种「闲功夫」慢慢组装，而是必须要有效率地一次将多名太空人，在太空中生存长达两年之久的物料与活动空间一次性地发射上去 -- 所以 NASA 将脑筋动到了「充气式」的太空舱上，与一间名为 Bigelow 的公司合作，开发各种强化布料的模块，缩小发射时的空间与结构重量。目前开发已来到了可以进行实物测试的阶段，NASA 准备在近期的一次 SpaceX Dragon 补给任务中，顺便带一个名为 Bigelow Expandable Activity Module（简称 BEAM）的模块上太空，做实地的充气实验。

    BEAM 将通过太空站的机械手臂安装到一个闲置的对接口上，并由组员缓缓将它从原本直径约 2.4 公尺、深 1.37 公尺的圆柱形状态，充气至直径 3.2 公尺、深 3.6 公尺的「完成」状态。随后太空站会将 BEAM 加压到与 ISS 内部一致，并检查是否有漏气。如果一切正常的话，太空人就会打开 BEAM 的连接舱，并在里面装上温度、撞击侦测、和辐射线等各种仪器，记录充气式太空舱在长时间使用下的保温与辐射隔离效果，以及「漏气」的速率。BEAM 预计会至少在 ISS 上进行两年的测试，模拟一次火星任务的周期长短。